여행을 즐기는 관광객들에게 ‘저가항공’은 언제나 반가울 수밖에 없다. 먼 지역이나 해외로 여행할 경우 저가항공을 이용하면 경비를 획기적으로 절감할 수 있기 때문이다. 특히 가성비를 중시하는 젊은 관광객들은 여행을 앞두고 열심히 저가항공을 검색한다.
그런데 착한 가격의 저가항공이라 해서 늘 좋은 평가만 받는 것은 아니다. 열심히 알아본 뒤 합리적인 가격에 여행을 준비했다고 안심한 관광객들도 저가항공을 이용한 후 불만족스러운 후기를 들려주는 경우가 많다. 저가항공이 괜히 ‘저가’가 아닌 이유를 알아보기로 한다.
승객의 안전까지 저가로 보장하나
#1. 36세 주부 A씨는 지난해 7월 19일, 티웨이항공을 이용해 일본 삿포로에 다녀왔다. 삿포로행 항공편은 1시간가량 연착됐다. 연착보다 더 큰 문제는 돌아오는 7월 22일 항공편에서였다. 인천행 항공편은 인천공항이 거의 보이는 지점까지 도달해 갑자기 수직상승했다. 승객들의 몸이 거의 눕다시피 할 정도로 급상승하는 바람에 기내의 모든 사람들이 긴장했다. 상승과 비행이 30분가량 지속된 후 인천공항에 도착했다. 하지만 항공사에서는 급상승, 지연의 사유를 해명하지 않았고 보상도 없었다. A씨는 집에 돌아와 이용했던 항공사의 본사에 연락해 사유를 문의했으나, 이 일이 본사에 접수조차 되지 않았다는 사실을 알았다.
2005년 국내 저가항공사가 출범하면서부터 야기됐던 문제들이 실제 벌어지고 있다. 저가항공사에서 운영하는 항공편에 문제가 생겨 회항하거나 A씨의 사례처럼 급상승, 급강하 등이 벌어졌다는 소식이 보도를 통해 수시로 전해지고 있다.
저가항공에서 우려되는 안전상의 문제는 노후 기체, 잘못된 정비 관행과 더불어 정비인력 부족이라는 원인에서 비롯된다. 국토교통부에서는 항공기 1대당 정비인력 12명을 권고하고 있다. 국내 저가항공사 중 국토교통부 권고를 준수하는 곳은 에어서울(14.3명), 제주항공(13.1명), 티웨이항공(11.9명) 등 3곳뿐이다.
특히 지난해 국토교통부는 항공 정비분야 점검을 실시했는데 매뉴얼보다 과거 경험을 우선시하는 정비 관행, 현장의 문제점을 감시·통제·개선하는 시스템 취약으로 인해 정비 부실을 초래하는 측면을 지적했다. 또한 정비 인력·장비 등이 항공기 규모 대비 충분히 공급되지 못하는 문제점도 지적한 바 있다.
당시 점검은 대한항공에 정비를 위탁한 진에어가 항공기 정비요인으로 회항한 것 등을 계기로 실시됐다. 점검을 통해 기체정비를 수행하지 않고 비행하거나 정비 절차를 미준수한 위반사례가 적발돼 국토교통부에서 진에어에 과징금 처분을 내리기도 했다.
전년도인 2016년 국제교통부가 발간한 <항공백서>에서 항공안전 장애요인의 69%가 정비 불량에서 발생했다고 지적했음에도 안전상의 관리가 개선되지 않았음을 확인할 수 있는 대목이다. 다행히 지금까지는 대형사고가 벌어지지 않아 작은 소란으로 끝났지만, 저가항공사의 이 같은 관례와 대응이 승객의 안전에 불안감을 더하는 것은 분명하다.
승객의 시간까지 보상하지 않는 서비스
#2. 37세 주부 J씨는 지난 12월 가족들과 함께 제주항공을 이용해 싸이판으로 휴가를 떠났다. 어린 자녀들을 데리고 가는 휴가였기에, 기내에서 아이들에게 먹일 간식과 기저귀 등을 챙겨 탑승했다. 그런데 항공기 연료가 떨어졌다는 방송이 나왔고 도착예정지가 아닌 다른 공항에 임시로 정착하게 됐다. 예상보다 길어진 탑승시간과 대기시간 때문에 자녀들에게 먹일 간식과 기저귀를 다 사용했고, 허기가 진 자녀들을 달래느라 진땀을 뺐다. 공항 내 상점을 이용하고 싶었으나 카드 단말기가 안 된다고 했다. 몇 시간을 다른 공항에서 허비하고 겨우 휴가지에 도착했지만, 그동안 항공사에서는 별도의 음식물을 제공하거나 보상을 하지 않았다.
직장생활을 하는 직장인들에게 일 년에 한두 번 낼 수 있는 휴가는 얼마나 금쪽같은 시간인가. 그 시간을 잘 쓰고 싶어 요모조모 준비해 떠나온 휴가에서 J씨가 겪은 사례는 분통이 터질만한 일이지만 이런 일들은 흔하게 벌어지고 있다.
<항공백서>에서 공개한 바에 따르면 국내 15개 공항에서 발생한 항공기 지연 및 결항 건수는 2013년 1,232건에서 2016년 1,694건으로 3년 새 462건이나 늘었다. 2016년 한국 소비자원에 접수된 항공사 관련 피해구제 신청의 57%는 저가항공사의 피해접수였다.
지난 12월 28일 경향신문 보도에 따르면 국토교통부, 서울지방항공청, 인천국제공항공사에서 발표한 항공사 지연운항 건에서 저가항공사가 많다는 점을 확인할 수 있다. 제주항공은 247편 중 204편이 지연 운항돼 지연율이 82.6%를 기록했다. 티웨이항공은 119편 중 91편으로 지연율이 76%, 이스타항공은 126편 중 88편인 69.8%이다. 에어서울은 78편 중 38편인 48.7%, 진에어는 168편 중 55편으로 32.7%의 지연율을 기록했다.
특히 갑작스런 기상악화로 지연될 경우 저가항공의 지연율은 높아진다. 인천국제공항은 가시거리가 75m에도 항공기가 이착륙할 수 있는 CAT(정밀접근등급)-IIIb를 보유하고 있다. 그런데 저가항공사들은 CAT IIIb 등급이 부착된 항공기가 없거나, 자격을 갖추지 않은 조종사가 대부분이라 계속 대기할 수밖에 없다. 지난 성탄절 인천국제공항이 포화상태가 돼 ‘항공대란’이 온 이유는 저가항공사의 부실한 자격이 큰 몫을 했다는 지적이다.
이처럼 저가항공사의 안전 관리, 서비스 미흡은 저가항공이 여전히 ‘저가’라는 이름에 걸맞다는 증명이다. 항공기의 정비 불량과 안전을 위한 투자가 부족하고, 서비스 개선에 의지가 없다면 저가항공은 언제든 제자리걸음일 수밖에 없다. 이제는 저가항공이 ‘저가’라는 이름에 갇혀 있지 않고 믿을만한 항공사로 부상하기 위해 책임감 있는 자세가 필요한 시점이다.
안상미 기자 asm@newsone.co.kr
